-- J. Robert Oppenheimer, "Bulletin of Atomic Scientists"

por Francisco Javier Rodríguez Arias

Muchas veces me he preguntado por qué se usaron dos bombas para acabar la guerra y no sólo una. No era acaso suficiente el poder destructor de una bomba para acabar con la terquedad japonesa de no rendirse. Unos días antes (26 de julio) de la primera bomba los japoneses habían recibido una petición de rendición preparada por los aliados (específicamente por USA, Gran Bretaña y China) que no aceptaron. Mientras que Togo buscaba que sí fuera aceptada la rendición, Toyoda buscaba que se negociara más, y Suzuki y los restantes militares no la aceptaban pues en las condiciones de rendición no incluían cómo tratarían al emperador después de ésta, y si es que sería o no juzgado por crímenes de guerra. Entonces la no rendición de los japoneses fue la mejor excusa para el uso de un arma que no tenía precedentes, que no había sido probada en acción, y esa es una gran razón para usar dos. Como científico uno siempre debe hacer un experimento, y debe poder replicarlo, y así poder sacar conclusiones "probadas" pues pueden "replicarse". Entonces, si vamos a experimentar con una bomba, no vale sólo un test, hay que hacer mínimo dos, y además, con dos tipos distintos de bomba. "Qué mejor que a los tercos japoneses darles una buena lección" y aprovechar la ocasión para hacer dos pruebas separadas, tanto en espacio como en tiempo, y ver cómo evolucionan los efectos de las bombas en sitios y fechas distintas.

Sobre la bomba atómica

La bomba atómica como artefacto fue el resultado del desarrollo del proyecto Manhatan. Fue el resultado del desarrollo teórico de muchos físicos durante las primeras décadas del siglo XX. Pero la primera evidencia experimental no se dio hasta diciembre de 1938 cuando Otto Hahn detectó el decaímiento del uranio tras ser bombardeado por neutrones. Ese fue el primer caso de fisión nuclear detectado. Acertadamente se había determinado que la cantidad de energía liberada por la fisión sería suficiente para generar una gran explosión.

En 1939, antes que estallara la guerra, Einstein y Leo Szilard mandan una carta al presidente de Estados Unidos, sobre la necesidad de crear un proyecto de investigación nuclear, pues veían con malos ojos el hecho que los nazis pudieran crear antes un arma nuclear. Leo Szilard fue por cierto, quien patentó la reacción nuclear en cadena, que es el mecanismo básico de la bomba nuclear. Motivado por esta carta, Roosvelt crea un comité para investigar más sobre los experimentos con neutrones (que llevaron a cabo Fermi y Szilard) y que además puedan luego determinar la factibilidad de crear un aparato que aproveche la energía nuclear. Este comité es el que se convertiría luego en el proyecto Manhattan. En paralelo a ese comité, exisitió otro comité británico que determinó también la factibilidad de una bomba nuclear, y además cuánto era el mínimo de material radioactivo necesario para su detonación.

En 1942 Oppenheimer reúne en California a los principales científicos que ya estaban investigando el tema nuclear, para la discusión de una bomba de fisión. Es interesante notar que ya se discute en esas conferencias la posibilidad de hacer una bomba de fusión (Bomba-H) a partir de una de fisión (idea de Edward Teller). Luego en octubre de 1942 se da a Oppenheimer la dirección científica del centro de investigación en Los Álamos.

Finalizando ese año Fermi logró hacer las primeras reacciones en cadena, siendo el primer gran paso técnico para lograr el éxito del proyecto.

Bajo mucha presión, se logra hacer la primera explosión atómica en Alamogordo (en Nuevo México) de la bomba Trinity el 16 de julio de 1945. Esta bomba era de plutonio 239 como Fat Man, la que se usaría en Nagasaki. El resultado satisfactorio de este experimento fue comunicado inmediatamente a Truman (para quien la decisión de lanzar la bomba ya estaba tomada, era cuestión de cuándo y dónde), quien estaba iniciando la conferencia de Postdam junto con sus homólogos británico y ruso. Le interesaba mucho este resultado pues quería usarlo como arma diplomática para no ceder ante la política rusa. Es interesante notar que hasta el día de hoy, los niveles de radiación en la zona Trinity son 10 veces mayores a lo normal.

Little Boy

El 6 de agosto de 1945, a las 8:15am (hora local) es lanzada Little Boy desde el bombardero B-29 Enola Gay sobre la ciudad de Hiroshima (fue escogida por ser la séptima ciudad japonesa en tamaño, y una de las menos atacadas durante la guerra). Fue lanzada desde una altitud de 9855m, y demoró 57 segundos en alcanzar la altitud de detonación entre 500 y 600m, encontrándose cuando detonó, a poco más de 200 metros de su punto objetivo. La explosión fue equivalente a 13 kilotones, ineficiencia explicada por el hecho de ser una bomba de uranio 235, y el hongo de humo pasó de los 12km de altura. Instantáneamente murieron más de 70000 personas (mucho mayor que el estimado previo de Oppenheimer de 20000). A más de un kilómetro del punto cero la destrucción es total, y la onda de calor quemó además gran parte de la ciudad (casi el 70% de los edificios de la ciudad fueron destruídos, mientras que poco menos del 10% fue dañado). Mucha más gente moriría después por los efectos mortales de la exposición a la radiación, siendo el mayor caso de cáncer el de Leucemia.

A los pocos días de la explosión un equipo japonés, equipo por el lado científico lideró Nishina, quien había recomendado años antes al gobierno japonés la creación de un comité nuclear para investigar la bomba atómica. Investigación que fue desestimada por falta de recursos industriales. Él podría considerarse también una víctima de la bomba, pues falleció en 1951 a causa de cáncer, ya que es muy probable que sea consecuencia de la alta exposición a la radiación en Hiroshima.

Fat Man

El 9 de agosto de 1945, es lanzada Fat Man desde el B-29 Bockscar sobre Nagasaki (era el segundo blanco posible, el primer blanco Kokura, estaba muy nublado). Esta es una bomba de plutonio 239, que permite una mayor eficiencia en la generación de energía a partir del proceso de fisión nuclear. Esta explosión que se dio alrededor de 470m de altura fue equivalente a 21 kilotones. Explotó cerca de la fábrica de armas de Mitsubishi, donde se hicieron los misiles del tipo usado contra Pearl Harbor. Instantáneamente murieron más de 40000 personas. De nuevo aquí hubo los mismos efectos sobre la población. Se sabe también que muchos sobrevivientes de Hiroshima habían ido a Nagasaki, quedando varios casos documentados de doblemente sobrevivientes, como el de un contador que se había salvado en Hiroshima y había ido al pueblo natal de su mujer, Nagasaki, para enterrarla ahí.

Efectos sobre la población

En ese entonces no se conocía con exactitud el efecto que tendría una explosión así sobre una población. La cantidad de enfermedades que se desataron, la forma de combatirlas, la forma de combatir las quemaduras por radiación, nada de eso se conocía hasta ese momento. Y también fue esa una razón para usar la bomba. Truman no podía usarla eficazmente como arma diplomática si no se había podido ver en acción. Cómo hacer que los rusos, y el resto del mundo supieran realmente del poder destructor de un arma así, y que no era simplemente teórico (como podía creerse años antes de empezar la guerra). También se ve que el efecto real de la bomba era mucho mayor del esperado, tanto en forma activa (como explosión inicial) como pasiva, efectos secundarios, que se vieron a corto, mediano y largo plazo. Testigos sobrevivientes cuentan cómo veían a cuerpos sin piel todavía moverse y pedir agua y ayuda. En los edificios cercanos al punto cero de la explosión sólo quedaba la sombra de la gente en las paredes, pues la cremación era total (se estima que pasó de 6000 grados el ambiente cercano, temperatura suficiente para fundir cualquier material común). Los vientos de más de 1000km/h arrasaban el resto de la ciudad que no había sido arrasado por la explosión inicial.

¿Y entonces la segunda para qué?

El poder devastador de una bomba fue más que suficiente para hacer entrar en razón al ejército japonés que ya la guerra estaba perdida. Pero los asesores de Truman habían decidido que de atacar con la bomba se debía hacer sobre un objetivo doble. Por un lado los científicos querían probar la eficacia de ambos tipos de bomba, y por otro lado Truman tenía el objetivo político, más que militar, de usar la bomba como arma de disuasión futura contra la Unión Soviética. Es bueno saber también, que estaban ya preparando otra bomba para ser lanzada en septiembre, y se seguirían lanzando bombas hasta la rendición japonesa. Una discusión abierta en ese momento era el hecho de si se podían guardar las bombas, o debían utilizarse inmediatamente después de hacerlas.

En mi opinión, el uso de las bombas atómicas fue desmedido, pues no se conocían cabalmente sus efectos y sólo se consideraba su efecto inmediato. Y el uso de dos bombas fue aún más desmedido. De hecho, no fueron parte de una estrategia militar, sino de una estrategia política, y con miras a un cambio radical en la política internacional de Estados Unidos. La principal consecuencia (después de la rendición de Japón) fue la llamada guerra fría, donde la simple tenencia de bombas nucleares era el arma que mantenía en jaque a las potencias. Esperemos que armas así no vuelvan a usarse con fines bélicos, ya que la energía nuclear sí es muy útil y su uso controlado y mayor desarrollo conllevarán a llegar a fuentes de energía cada vez más limpias.